Kongo central : découvrez les merveilleuses chutes de Yellala (Yallala) situées en amont de Matadi et comptent plus de 300 espèces de poissons

Les chutes Yellala ( Rapides de Yelala ou Chutes Yelala ; également orthographié comme Ielala ou Yalala) sont une série de chutes d' eau et de rapides sur le fleuve Congo juste en amont de Matadi dans la province du Kongo central en République démocratique du Congo . Les chutes sont les plus basses d'une longue série de rapides qui rendent le fleuve non navigable, obligeant les explorateurs coloniaux à voyager à pied jusqu'au Stanley Pool 350 kilomètres (220 mi) en amont. 

Le Congo est le troisième plus grand fleuve du monde en volume d'eau rejetée, et le plus profond du monde. La section du fleuve qui se termine par les chutes Yellala compte plus de 300 espèces de poissons, dont beaucoup ne se trouvent nulle part ailleurs. 

Emplacement

La région drainée par le fleuve Congo couvre un huitième de l'Afrique, comprenant à la fois la forêt tropicale humide et la savane, en grande partie dans un immense bassin peu profond. Le système actuel du fleuve semble dater d'environ cinq millions d'années, il n'y a pas si longtemps à l'échelle des temps géologiques. A cette époque, la marge continentale atlantique se soulève et forme une barrière entre le bassin et la mer. Un grand lac s'est formé avant que le fleuve Congo ne franchisse cette barrière, traversant un étroit canal rocheux d'environ 350 kilomètres (220 mi) de long de Kinshasa à Matadi . Le fleuve est navigable au-dessus et au-dessous de ce tronçon, appelé le bas Congo.

La partie supérieure du Bas-Congo commence par les chutes escarpées de Livingstone juste en dessous de Kinshasa et se poursuit sur 133 kilomètres (83 mi) à travers un certain nombre de petits rapides. La partie centrale d'environ 129 kilomètres (80 mi) est navigable, parfois semblable à un lac et parfois étroite et aussi profonde que 200 mètres (660 pieds). La partie inférieure d'environ 88 kilomètres (55 mi) est la plus raide, avec d'énormes rapides aux chutes d'Inga et à nouveau aux chutes de Yellala, après quoi le fleuve est navigable vers l'océan. Environ 1 250 000 pieds cubes (35 000 m 3 ) d'eau s'écoulent sur les chutes chaque seconde.

Première découverte européenne 

La pierre de Yellala, portant une inscription de 1485 par Diogo Cão

Les chutes de Yellala ont été atteintes par les Européens dès 1485, lorsque l'explorateur portugais Diogo Cão a emmené un groupe d'hommes jusqu'aux chutes avant qu'ils ne soient contraints de rebrousser chemin à cause d'une maladie, probablement du paludisme. À cet endroit, il a placé un padrão , un grand marqueur en pierre en forme de croix, coutumier pendant l' âge portugais de la découverte . La pierre, qui n'a été redécouverte qu'en 1911, porte les mots : "Aqui chegaram os navios do esclarecido rei D.João II de Portugal - Diogo Cão, Pero Anes, Pero da Costa". ("Ici arrivèrent les navires de l'illustre Jean II, roi du Portugal – Diogo Cão, Pero Anes, Pero da Costa".) 

Visiteurs européens ultérieurs et descriptions 

Le capitaine James Hingston Tuckey s'est rendu en 1816. Il a déclaré que les habitants pensaient que les chutes étaient la résidence d'un esprit maléfique et que quiconque les verrait ne les reverrait jamais. En visite pendant la saison sèche, il a été déçu par les chutes. Il a décrit le site comme comprenant une grande colline de syénite, une roche ignée à grains, côté sud. Le côté nord, fait du même matériau, n'était pas aussi haut, mais plus raide que le sud. Il a décrit la rivière comme ayant forcé son cours et au milieu de la rivière une île d'ardoise « défie toujours sa puissance, et brise le courant en deux canaux étroits ; que près du côté sud donne libre cours à une grande masse d'eau, sur que le torrent se précipite avec une grande fureur et un grand bruit, comme on peut facilement le concevoir". 

Importance écologique

Steatocranus gibbiceps, une espèce de cichlidés trouvée dans le bas Congo. 

Les chutes de Yellala et les autres chutes et rapides en amont ont largement isolé la faune aquatique du bassin du Congo pendant environ cinq millions d'années, une période significative sur une échelle de temps évolutive. Les genres de cichlidés Steatocranus, Nanochromis, Lamprologus et Teleogramma ne se trouvent que dans le bassin du Congo. Plusieurs dizaines d'espèces de ces genres ne se trouvent que dans le bas Congo. Les stéatocranes sont rhéophiles, c'est-à-dire qu'ils se sont adaptés à la vie dans les eaux rapides. Les quatre espèces de Teleogramma ne se trouvent que dans les rapides inférieurs du Congo. Des populations génétiquement distinctes ont été trouvées sur les rives opposées de la rivière. Bien que distants de seulement 1,6 km, des courants puissants pouvant dépasser 30 miles par heure (48 km/h) ont empêché le métissage. 

Reportage réalisé le 4 février 2022 par Amadeu Louro Diniz